ישנם חמרים רבים שגורמים לגירוי של דרכוי האויר וכתוצאה מכך גם לשיעול. השכיחים שביניהם הם עשן, בין אם של סיגריות ובין אם עשן ממדורה או שריפה. גם פיח של כלי רכב מגרה את דרכי הנשימה, וכאשר זיהום האויר גבוה, אנשים ייטו יותר להשתעל. ישנם גזים רעילים שמשמשים בלוחמה בלתי קונבנציונלית (כגון גז חרדל) שידוע כמאוד מזיק ומגרה לדרכי האויר.